Liberar la economía mundial de su dependencia del petróleo es clave para frenar el ritmo del cambio climático. Las aplicaciones que demandan energía, como los cohetes, la aviación y el transporte marítimo, se alimentan con hidrocarburos derivados del petróleo que son difíciles de reemplazar.

Pues bien, parece que ese panorama podría cambiar. Científicos norteamericanos han utilizado una bacteria común para producir un nuevo tipo de combustible tan potente que puede usarse incluso en los cohetes.

Con el petróleo a pocas décadas de agotarse, es un descubrimiento tan espectacular como esperanzador para una civilización que no puede permitirse dejar de utilizar barcos, aviones o cohetes para seguir funcionando.

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Al igual que la gasolina y el keroseno, los científicos afirman que el nuevo combustible es seguro y estable a temperatura ambiente.

El estudio

El equipo del prestigioso Lawrence Berkeley National Laboratory, en Berkeley, California, aseguró en su estudio que su nuevo biocombustible tiene una densidad energética de 50 megajulios por litro. Es un valor mucho más grande que la gasolina normal (con 32 megajulios por litro) o el RP-1, el keroseno altamente refinado para cohetes que utilizaba la primera fase del Saturno V y que sólo ofrece 35 megajulios por litro.

Al igual que la gasolina o el RP-1, los ingenieros que han creado este líquido afirman que es seguro y estable a temperatura ambiente. Además es mucho menos contaminante que esos carburantes, aseguró el director del desarrollo Jay Keasling: «Esta vía biosintética proporciona una ruta limpia hacia combustibles altamente densos en energía que, antes de este estudio, solo se podían producir a partir de petróleo utilizando un proceso de síntesis altamente tóxico». 

 Según el Berkeley Lab, su método es también más eficiente que los procesos químicos utilizados para refinar el petróleo y la creación de carburantes basados en materia fósil. Al fin y al cabo, apuntan en la investigación, las bacterias han estado produciendo moléculas energéticas basadas en carbono durante miles de millones de años.

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Los científicos explicaron que tuvieron que domar las bacterias para que produjeran este biocombustible altamente energético.

Los expertos dijeron que se inspiraron en una familia de bacterias antihongo llamada Streptomyces (habitualmente utilizada para crear antibióticos) y a partir de allí desarrollaron estos nuevos hidrocarburos funcionalizados con anillos de ciclopropano. Sintetizaron moléculas que funcionan como la Josamicina a las que llaman informalmente ‘fuelmicina’. Estas moléculas pueden convertir azúcares o aminoácidos en moléculas hechas con anillos de ciclopropano llamadas POP-FAMEs (las siglas en inglés de ésteres metílicos de ácidos grasos de policiclopropano).

En un principio las bacterias utilizadas eran demasiado caprichosas, apuntó el primer autor del estudio Pablo Cruz-Morales, de la Universidad Técnica de Dinamarca, y no producían los suficientes POP-FAMES. El científico explicó debieron domarlas para que produjeran este biocombustible altamente energético: «Muchos de los medicamentos utilizados hoy en día, como los inmunosupresores, los antibióticos y los medicamentos contra el cáncer, son fabricados por Streptomyces modificadas. Pero son muy caprichosas y no es agradable trabajar con ellas en el laboratorio”. Después de estudiar variaciones de la bacteria, tuvieron que reordenar el mapa genético de la mejor candidata para que se comportase como el equipo quería.

Lo más importante

Obviamente, el combustible generará CO2 al ser quemado pero, según los expertos, no añadirá nueva carga de este nocivo gas a la atmósfera: “Como estos combustibles se producirían a partir de bacterias alimentadas con materia vegetal, que en gran parte es producto del dióxido de carbono extraído de la atmósfera, quemarlos en los motores reducirá significativamente la cantidad de gas de efecto invernadero adicional en relación con cualquier combustible generado con petróleo».

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Si son capaces de escalar la producción como quieren, la escasez y futuro agotamiento del petróleo dejará de tener importancia. Consecuentemente, ayudará no sólo a reducir los precios del transporte sino que además contribuirá a eliminar el impacto del petróleo en la escena geopolítica, reduciendo la dependencia de Rusia, los países árabes y otros productores.

Otro beneficio estará en la eliminación de los procesos de producción de carburantes, que son altamente tóxicos y dañinos para los humanos y el medio ambiente.

Todavía tienen varios retos por delante. Para empezar, deben aumentar la producción mucho más y realizar las primeras pruebas con cohetes fuera del laboratorio. No es imposible, dicen los investigadores, quienes le tienen más ‘miedo’ a las grandes petroleras, pues son enemigos poderosos que en el pasado ya han logrado dejar en el laboratorio otros grandes descubrimiento de la humanidad.

¿Qué opinas de este nuevo descubrimiento? Déjanos tus comentarios.

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